Au seuil de la mort, à la fin de l'année 1936, Monsieur Zaharoff entend transmettre sa mémoire à sa fille adoptive par le récit de sa vie. Au fil des évènements, de ses décisions, ce personnage est souvent écœurant, parfois révoltant, peu de choix honorables ou correspondant à l'idée de la morale mais ce récit nous permet de comprendre avec une lucidité stupéfiante les engrenages qui transforme un simple humain en diable. La maladie de l'ubris est décortiquée ici avec le scalpel brillant de J.Richard. On peut saisir ce fonctionnement qui se loge dès le plus jeune âge dans le cerveau de Basil et qui augmente comme une série d'explosions volcaniques, au gré des rencontres, des coups de dés, des étapes de la vie. Cette vie c'est aussi le récit d'une étrange relation amoureuse avec un personnage surréaliste : la tempétueuse Maria del Pilar de Muguiro y Beruete, Duquesa de Villa-Franca, sorte de muse de la mort...